Ở tuổi 30, sở hữu sáu chiếc cúp CKTG cùng hai tấm Huy chương Vàng ASIAD, Faker gần như đã chạm tới đỉnh cao mà bất kỳ tuyển thủ nào cũng ao ước. Vậy mà mỗi khi anh mắc một sai lầm trong pha xử lý, câu hỏi quen thuộc lại được dịp nổi lên: “Quỷ Vương đã hết thời?”. Nghe có chút trớ trêu khi người đã thống trị LMHT hơn một thập kỷ vẫn phải đối mặt với câu hỏi về ngày giải nghệ trước thềm mỗi kỳ Worlds mới.
Sau khi cùng đội tuyển Hàn Quốc giành Huy chương Vàng ASIAD 2026, Faker một lần nữa bị đặt câu hỏi về tuổi tác. Trong buổi họp báo ngày 3/10 tại Nagoya, anh chia sẻ rằng esports đang ngày càng phát triển và tuổi nghề của tuyển thủ cũng được kéo dài hơn trước. Theo Faker, thời điểm giải nghệ không được quyết định bởi con số trên giấy khai sinh, mà phụ thuộc vào việc anh còn giữ được ngọn lửa đam mê trong bao lâu. Nói cách khác, Quỷ Vương chưa tìm thấy lý do để dừng lại chỉ vì vừa bước sang tuổi 30.
Faker nhắc đến Knee, huyền thoại Tekken đã ngoài 40 tuổi vẫn thi đấu ở đẳng cấp cao nhất, và vận động viên đua thuyền buồm Ha Jee-min, người đã năm lần góp mặt tại ASIAD. Đương nhiên, Tekken hay đua thuyền buồm không thể so sánh với Liên Minh Huyền Thoại, nên không thể lấy hai ví dụ này để khẳng định Faker chắc chắn còn thi đấu thêm mười năm nữa. Nhưng ít nhất, chúng đủ sức phản bác quan niệm cho rằng game thủ cứ qua tuổi 25 là phải giải nghệ.
Điều đáng chú ý là chính Faker từng có nỗi sợ già đi. Trong cuộc phỏng vấn với Marie Claire Korea hồi tháng 8, anh thú nhận đã có giai đoạn tin rằng tuyển thủ sẽ xuống phong độ vào cuối độ tuổi 20, đơn giản vì xung quanh ai cũng nói như vậy. Về sau, Faker thay đổi quan điểm: điều đáng lo ngại thực sự là cảm giác nhàm chán và mất động lực khi công việc lặp lại quá lâu. Anh chọn cách đọc sách, không ngừng học hỏi và đặt ra những mục tiêu mới cho bản thân.
Dẫu vậy, người hâm mộ T1 cũng không cần thần thánh hóa câu chuyện này. Ở thời điểm hiện tại, Faker không phải lúc nào cũng thắng đường, thắng giao tranh hay sở hữu chỉ số đẹp hơn các mid laner trẻ. T1 chỉ đứng thứ ba LCK 2026 sau thất bại 1-3 trước HLE. Nếu ai đó đánh giá Chovy hoặc Knight cao hơn về phong độ hiện tại, điều đó không đồng nghĩa với việc họ là anti Faker. Đánh giá kỹ năng ở thời điểm hiện tại và nhìn nhận cả sự nghiệp là hai câu chuyện hoàn toàn khác nhau.
Ngược lại, chỉ vì vài trận đấu chưa tốt mà vội kết luận Faker nên giải nghệ cũng là điều quá sớm. Sáu chiếc cúp thế giới của anh được giành vào các năm 2013, 2015, 2016, 2023, 2024 và 2025, trong đó ba lần gần nhất là chuỗi vô địch liên tiếp. Để tồn tại qua ngần ấy meta, ngần ấy thế hệ đồng đội và đối thủ, chỉ riêng kỹ năng tay là không đủ. Khả năng đọc bản đồ, chọn thời điểm giao tranh và thích nghi với đội hình mới cũng chính là giá trị của một đường giữa kỳ cựu.
Trước khi lễ bốc thăm lịch thi đấu CKTG 2026 diễn ra, câu hỏi đáng bàn hơn “Faker bao giờ nghỉ?” có lẽ là: anh còn có thể thích nghi đến đâu khi những đối thủ trẻ tuổi hơn liên tục xuất hiện? Hợp đồng với T1 kéo dài đến năm 2029, nhưng hợp đồng không thể tự mang về cúp. Chức vô địch thứ bảy và cú ăn bốn Worlds liên tiếp vẫn phải được giành bằng từng ván đấu cụ thể. Nếu tin Faker đã hết thời, hãy chỉ ra vấn đề trong lối chơi của anh. Còn nếu tin anh là bất tử, đừng chỉ viện dẫn sáu chiếc cúp như một đáp án sẵn có. Quỷ Vương vẫn muốn tiếp tục thi đấu, nhưng sân khấu Worlds mới chính là nơi mọi lời nói được kiểm chứng.
